Speech by President von der Leyen at the European Parliament Plenary on the conclusions of the October European Council and the situation in Belarus and at its border with the EU

Sehr geehrter Herr Parlamentspräsident,

Sehr geehrter Herr Ratspräsident,

Meine sehr geehrten Damen und Herren Abgeordnete,

auch ich möchte mein Beileid, den Familien der Opfer und den Angehörigen, aussprechen von diesem fürchterlichen Busunglück. Unsere Gedanken sind bei Ihnen.

Wie bei jedem Europäischen Rat in den vergangenen Monaten war unser erstes Thema COVID-19. Der Druck der Pandemie ist noch nicht vorbei. Viele Mitgliedstaaten stehen vor einer weiteren Welle, wegen der Delta-Variante. Dennoch sind wir heute in einer besseren Lage, dank der Impfungen, diese Welle zu brechen, als jemals zuvor. Die Impfstoffe schützen tatsächlich. Die Daten zeigen, dass die Wahrscheinlichkeit bei Geimpften deutlich geringer ist, schwer an COVID-19 zu erkranken, ins Krankenhaus aufgenommen werden zu müssen oder daran zu sterben. Und klar ist auch: In den meisten Ländern sind die Intensivbetten heute vor allem von Patientinnen und Patienten belegt, die nicht geimpft sind oder die nur teilweise geimpft sind. Der Zusammenhang ist eindeutig. Wenn wir uns anschauen, in Ländern wie Portugal oder Spanien beispielsweise, in denen 80% bis 90% der Erwachsenen geimpft sind, war das Risiko, an COVID-19 zu sterben, in den ersten beiden Novemberwochen bis zu 30 mal geringer als in den Ländern mit der niedrigsten Impfquote.

Wenn wir uns die Hospitalisierungsraten und die Sterberaten anschauen, dann haben wir es in erster Linie mit einer Pandemie der Ungeimpften zu tun. Deshalb ist und bleibt es unsere oberste Priorität, die Impfungen weiter voranzutreiben. Wir haben in der Europäischen Union noch riesige Unterschiede. In manchen Mitgliedstaaten sind nur 29% der Erwachsenen voll geimpft und in anderen wiederum über 92%. Wir müssen besser verstehen, warum manche Menschen nicht geimpft sind. Wir müssen entschlossener aufklären und informieren. Wir müssen in jede Stadt, in jedes Dorf gehen, um die Menschen davon zu überzeugen, sich impfen zu lassen — um sich selber zu schützen und eben auch andere zu schützen. Zusätzlich brauchen wir Booster für diejenigen, die bereits geimpft sind. Und wir haben ja das Glück, in Europa über genug Impfstoffe zu verfügen.

Sie werden sich daran erinnern, wir haben viel diskutiert, im Sommer diesen Jahres hat die Kommission den dritten Vertrag mit BioNTech-Pfizer abgeschlossen, 1,8 Milliarden Impfdosen. Das ist nun die Basis für, wirklich, Booster-Impfungen europaweit und für die Impfungen der Kinder und Teenager. Ich möchte nochmal darauf hinweisen: Alle Mitgliedstaaten sind an diesem Vertrag beteiligt – das ist gut. Also lassen Sie uns weiter der Wissenschaft folgen. Booster-Impfungen helfen uns, den Immunschutz gegen das Virus hochzuhalten. Die Impfungen sind ohne Zweifel unser wichtigster Schutz gegen die Pandemie. Trotzdem sind weitere zusätzliche Maßnahmen notwendig, um die Ausbreitung des Virus zu bremsen. Das ist Abstand halten, das ist Masken tragen, das sind die Hygieneregeln – all das bleibt unverändert wichtig.

Ich weiß sehr wohl, dass viele von uns es allmählich richtig leid sind. Aber wir dürfen eines nicht vergessen: In der Europäischen Union starben vergangene Woche im Schnitt täglich 1600 Menschen an COVID-19. 1600 Menschen, Tag für Tag. Und deshalb sind die Impfungen und die Hygienemaßnahmen ein Akt der Solidarität, und sie retten Leben.

Honourable Members,

Another topic of the European Council was the evolving situation of our border with Belarus. A particularly cruel form of hybrid threat has emerged with a state-sponsored instrumentalisation of people for political ends. This is not a bilateral issue of Poland, Latvia and Lithuania with Belarus. It is the European Union as a whole that is being challenged. This has been initiated and organised by the Lukashenko regime and its supporters, luring people to the border, with the cooperation of migrant smugglers and criminal networks.

When the crisis escalated round about two weeks ago, I was visiting the United States and the White House. And of course, the outrageous behaviour of the Belarusian regime was at the focus of my discussions with President Biden. We both agreed that this is not a migration crisis. This is the attempt of an authoritarian regime to try to destabilise its democratic neighbours. A regime that held fraudulent elections. A regime that violently represses its own people. A regime that we do not recognise. And this cynical blackmail has had just the opposite effect: The whole of Europe stands united in solidarity with Lithuania, Poland and Latvia on this issue. And Europe is acting at exceptional speed on four tracks: humanitarian support; diplomatic outreach to the countries of origin; sanctions against people and entities in Belarus, and sanctions against transport operators facilitating human trafficking and smuggling; and protection of the border.

First, on humanitarian support. What the Lukashenko regime is doing is exploiting human beings by taking advantage of their suffering and provoking violence and the loss of life for political purposes. These people are trapped on Belarusian territory because of the recklessness of the Lukashenko regime. These people need help. This is why we immediately got in touch with the UN agencies, IOM and UNHCR. We have set up a contact group with them, we are in constant contact and we immediately mobilised funding to support their efforts on the ground.

Second, on our diplomatic outreach: Here, too, I discussed with President Biden aligning our efforts. We agreed that to counter this behaviour, it is important to coordinate our sanctions and to work with the countries of origin and to work with the airlines that are transporting migrants to Minsk. That is what we have done and that is what we are doing. We are in the process of coordinating our sanctions with the United States, Canada and the United Kingdom. I immediately tasked Vice-President Schinas to engage with the key countries. He has been to Iraq, to the United Arab Emirates, to Lebanon, to Turkey and he will go soon to Uzbekistan. HR/VP Borrell convened the Foreign Affairs Council to expand the sanctions regime. And Commissioner Johansson was in Egypt. And I would like to thank all three of them for their successful work and tireless work. We already see the impact on the ground. We see that several airlines and civil aviation authorities have stopped unwarranted travel to Belarus. Furthermore, Iraq has begun repatriating nationals stranded in Belarus. We very much welcome this very good cooperation with Iraq. But more migrants are trapped and we will work with the UN agencies to facilitate their return home. We will mobilise up to EUR 3.5 million to support voluntary returns from Belarus. And our efforts and this outreach will continue.

Mon troisième point, les sanctions. La stratégie de la Biélorussie repose très concrètement sur la complicité des voyagistes et de leurs intermédiaires. Il existe en effet des agences de voyage spécialisées qui proposent des offres tout compris: visas, vols, hôtels et, de manière assez cynique, taxis et bus jusqu'à la frontière. Soyons très clairs, ces migrants sont trompés par des fausses promesses infâmes. C'est-à-dire : nous devons vraiment lutter contre cela. Et c'est pourquoi nous proposons d'établir une liste noire pour tous les moyens et modes de transport sur la base de la législation internationale sur la traite et le trafic de migrants. La Commission dépose aujourd'hui une proposition législative à cet effet. Cette proposition devra être adoptée en codécision. C'est-à-dire que, Mesdames et Messieurs les Députés, je compte sur votre action rapide pour l'adopter au plus vite.

Quatrième et dernier point, la gestion des frontières. Notre position a toujours été de soutenir nos États membres situés en première ligne, à l'Est comme au Sud. Car c'est ensemble que nous protégeons nos frontières européennes. Nous déployons à l'heure actuelle d'importants efforts. Dans le nouveau budget européen, 6,4 milliards d'euros sont disponibles pour la gestion des frontières. Nous finançons par exemple des équipements comme des technologies de surveillance électronique, des véhicules de patrouille, des équipements destinés aux garde-frontières ou la construction de points de passage frontaliers, mais aussi des images par satellite ou des infrastructures critiques. C'est la gestion des frontières qu'on soutient.

En outre, nous dépensons chaque année environ 1 milliard d'euros pour Frontex. Et aujourd'hui, le Collège a décidé de faire encore davantage. Nous proposons de tripler les fonds actuellement affectés à la Lituanie, la Lettonie et la Pologne. Cet ensemble de mesures de sécurité doit permettre de faire face à l'urgence actuelle et souligne notre solidarité avec les États membres situés en première ligne.

Honourable Members,

Member States facing such a hybrid attack must be able to respond effectively to the emergency situation they face. At the same time, they need to fully respect fundamental rights and international obligations. Both points are crucial and we need to find a way to reconcile them. We are therefore working on a proposal for provisional emergency measures in the area of asylum and return, based on Article 78(3) of the Treaty. The aim is to support Member States to set up the right processes, to manage irregular arrivals in a swift and orderly way, in line with fundamental rights.

Honourable Members,

Last but not least, what is happening at the border with Belarus belongs to a broader context. Recent actions by the Lukashenko regime and its supporters are a determined attempt to create a continuing and protracted crisis. Let me repeat: The European Union does not recognise this regime, which violently represses its own people. These actions are part of a concerted effort to destabilise the European Union and our neighbourhood. This includes Ukraine and Moldova in particular. These actions represent a real and present danger to our Union's security. These actions go beyond Belarus. They are testing our resolve and unity. But the European Union has the will, the unity and the resolve to face this and future crises. And with your support, Honourable Members, we will withstand the test.

And this is why today, more than ever, I say: Long live Europe!