Commissie stuurt Apple haar voorlopige bevindingen en opent aanvullend onderzoek wegens niet-naleving van de digitalemarktenverordening door Apple

Vandaag heeft de Europese Commissie Apple op de hoogte gebracht van haar voorlopige standpunt dat de regels van de App Store in strijd zijn met de digitalemarktenverordening (DMA), omdat ze verhinderen dat app-ontwikkelaars consumenten vrij naar alternatieve kanalen voor aanbiedingen en inhoud kunnen sturen.

Daarnaast heeft de Commissie een nieuwe niet-nalevingsprocedure tegen Apple ingeleid, omdat zij bezorgd is dat de nieuwe contractuele vereisten voor externe app-ontwikkelaars en appstores, waaronder de nieuwe “Core Technology Fee” van Apple, niet voldoen aan de verplichtingen van Apple uit hoofde van de DMA.

Voorlopige bevindingen over de sturingsregels van Apple voor de App Store

Op grond van de DMA moeten ontwikkelaars die hun apps via de App Store van Apple distribueren, hun klanten gratis kunnen informeren over alternatieve goedkopere aankoopmogelijkheden, hen naar die aanbiedingen kunnen sturen en hen in staat stellen aankopen te doen.

Apple heeft momenteel drie reeksen zakelijke voorwaarden die de relatie met app-ontwikkelaars regelen, waaronder de sturingsregels van de App Store. De Commissie stelt voorlopig vast:

• Geen van deze zakelijke voorwaarden staat ontwikkelaars toe om hun klanten vrij door te sturen. Ontwikkelaars kunnen bijvoorbeeld geen prijsinformatie verstrekken binnen de app of op een andere manier communiceren met hun klanten om aanbiedingen te promoten die beschikbaar zijn op alternatieve distributiekanalen.
• Onder de meeste zakelijke voorwaarden die beschikbaar zijn voor app-ontwikkelaars, staat Apple alleen toe om klanten door te sturen door middel van “link-outs”, d.w.z. dat app-ontwikkelaars een link in hun app kunnen opnemen die de klant doorstuurt naar een webpagina waar de klant een contract kan sluiten. Het Link-out-proces bevat verschillende beperkingen die door Apple worden opgelegd om te voorkomen dat app-ontwikkelaars met hun klanten communiceren, aanbiedingen promoten en contracten sluiten via het distributiekanaal van hun keuze.
• Hoewel het toegestaan is dat Apple een vergoeding ontvangt wanneer ontwikkelaars nieuwe klanten verwerven via de App Store, gaan de door Apple in rekening gebrachte kosten verder dan strikt noodzakelijk is. Apple rekent ontwikkelaars bijvoorbeeld een vergoeding aan voor elke aankoop van digitale goederen of diensten die een gebruiker binnen zeven dagen na een link-out vanuit de app doet.

Door voorlopige bevindingen toe te zenden, brengt de Commissie Apple op de hoogte van haar voorlopige standpunt dat de onderneming de DMA overtreedt. Dit laat de uitkomst van het onderzoek onverlet, aangezien Apple nu het recht heeft zich te verdedigen door de documenten in het onderzoeksdossier van de Commissie te bestuderen en schriftelijk te antwoorden op de voorlopige bevindingen van de Commissie.

Als de voorlopige standpunten van de Commissie uiteindelijk zouden worden bevestigd, zou geen van de drie reeksen zakelijke voorwaarden van Apple in overeenstemming zijn met artikel 5, lid 4, van de DMA, op grond waarvan poortwachters app-ontwikkelaars moeten toestaan om consumenten naar gratis aanbiedingen buiten de appstores van poortwachters te sturen. In dat geval zal de Commissie binnen twaalf maanden na de inleiding van de procedure op 25 maart 2024 een besluit tot niet-naleving vaststellen.

Nieuw onderzoek naar niet-naleving van de contractvoorwaarden van Apple

Vandaag heeft de Commissie ook een derde niet-nalevingsonderzoek geopend naar de nieuwe contractvoorwaarden voor ontwikkelaars die Apple als voorwaarde stelt voor toegang tot sommige van de nieuwe functies op grond van de DMA, met name het aanbieden van alternatieve appstores of de mogelijkheid om een app aan te bieden via een alternatief distributiekanaal. Apple heeft tot nu toe de mogelijkheid behouden om de vorige voorwaarden te onderschrijven, die helemaal geen alternatieve distributiekanalen toestaan.

De Commissie zal onderzoeken of deze nieuwe contractuele vereisten voor externe app-ontwikkelaars en appstores en met name de daarin vastgestelde noodzaaks- en evenredigheidsvereisten in strijd zijn met artikel 6, lid 4, van de DMA. Het gaat hierbij onder meer om:

1. de “Core Technology Fee” van Apple, die inhoudt dat ontwikkelaars van app stores van derden en apps van derden een bedrag van 0,50 euro per geïnstalleerde app moeten betalen. De Commissie zal onderzoeken of Apple heeft aangetoond dat de door Apple opgelegde vergoedingsstructuur, als onderdeel van de nieuwe zakelijke voorwaarden, en met name de “Core Technology Fee”, daadwerkelijk voldoet aan de DMA.
2. de procedure van Apple om alternatieve appstores of apps op iPhones te downloaden en te installeren. De Commissie zal onderzoeken of de stappen die een gebruiker moet volgen om alternatieve appstores of apps te downloaden en te installeren en de verschillende informatieschermen die Apple aan de gebruiker toont, in overeenstemming zijn met de DMA.
3. de eisen waaraan ontwikkelaars moeten voldoen om alternatieve appstores aan te kunnen bieden of om apps rechtstreeks vanaf het web op iPhones te distribueren. De Commissie zal onderzoeken of deze eisen, zoals het “membership of good standing” in het Apple Developer Program, waaraan app-ontwikkelaars moeten voldoen om gebruik te kunnen maken van alternatieve distributie die de DMA voorschrijft, voldoen aan de DMA.

Tegelijkertijd zal de Commissie voorlopige onderzoeksstappen blijven ondernemen die buiten het toepassingsgebied van dit onderzoek vallen, zoals de controles en evaluaties die Apple doet om apps en alternatieve appstores te valideren.

Achtergrond

Alphabet, Amazon, Apple, ByteDance, Meta en Microsoft, de zes poortwachters die de Commissie op 6 september 2023 heeft aangewezen, moesten uiterlijk op 7 maart 2024 volledig voldoen aan alle DMA-verplichtingen.

Op 25 maart 2024 heeft de Commissie niet-nalevingsonderzoeken geopend naar de sturingsregels van Alphabet in Google Play en zelfpreferentie op Google Search, de sturingsregels van Apple in de App Store en het keuzescherm voor Safari, en Meta's “betaal- of toestemmingsmodel”. De Commissie heeft aanvullende onderzoeksstappen aangekondigd om feiten en informatie te verzamelen met betrekking tot Amazon's zelfpreferentie en Apple's alternatieve app-distributie en nieuwe businessmodel.

Op 29 april 2024 heeft de Commissie Apple met betrekking tot haar iPadOS, haar besturingssysteem voor tablets, aangewezen als poortwachter in het kader van de DMA. Op 13 mei 2024 heeft de Commissie Booking.com aangewezen als poortwachter in het kader van de DMA voor haar bemiddelingsdienst Booking.com. In totaal werden 24 door deze poortwachters aangeboden kernplatformdiensten aangewezen.

In geval van een inbreuk kan de Commissie geldboetes opleggen tot 10% van de totale wereldwijde omzet van de poortwachter. Dergelijke boetes kunnen oplopen tot 20% in geval van herhaalde inbreuken. Bovendien is de Commissie in geval van systematische inbreuken ook bevoegd om aanvullende sancties op te leggen, zoals een poortwachter verplichten om een bedrijf of een deel ervan te verkopen of de poortwachter verbieden aanvullende diensten te verwerven in verband met de systemische niet-naleving.